After a short introduction, the film’s opening credits perfectly illustrate the director’s identity crisis. Karim Alexander becomes Alex, and his exotic-sounding family name Ben Hassen is replaced by his Dutch mother’s maiden name, Pitstra. As she was visiting Tunisia in the 70s after her divorce, she let her spirits be lifted by the young Mohsen Ben Hassen. Their passionate love story burnt so bright she had to end it just a few years later in the Netherlands: their cultural differences seemed to have become insurmountable and Mohsen started to showcase a more and more controlling behaviour. She took the decision to raise her son on her own.
20 years later and equipped with a camera, Karim decides to go looking for his father and manages to convince his half-sister Jasmin, who lives in Basel, to come with him to Tunisia. The young feminist and future doctor only knows of her father through the tales of horror her mother – Mohsen’s second wife – used to share with her. As for the man himself, he remarried once more in Sousse and seems thrilled to see his children again – so much so that he decides to repaint the guest room in honour of Jasmin. Mohsen and his brother feel no shame in talking about their “Bezness” history, which was deeply entrenched in North African culture. Back then, Tunisia was a very popular tourist hub which attracted many European women who gave in to the promises of local gigolos. Mohsen painfully and nostalgically recalls these blessed times, when the hotels that are now empty used to shine like a thousand suns, as documented by the vintage photographs.
As they want to know more, the two siblings uncover the secrets of their Tunisian family, one astonishing revelation after another, like the moment when their aunt emotionally remembers the womanizing days of her brothers, all the while hoping for the younger ones to marry European women as well.
This quest for family roots goes far beyond psychoanalytical self-centredness and explores a great deal of preconceived ideas and intercultural markers. The son/director exercises perfect control over his dual role and comments on the events with a cold, snappy sense of humour. The study he undertakes thus transforms into a fascinating family saga full of twists and turns.
Sascha Lara Bleuler
La sequenza iniziale illustra già la crisi d’identità del regista. Quando Karim Alexander diventa Alex, anche il suo esotico cognome Ben Hassen è sostituito con Pitstra, il cognome da nubile della madre olandese. La donna si era recata nella Tunisia degli anni 70’ dopo un divorzio e si era lasciata consolare dal giovane Mohsen Ben Hassen– una focosa storia d’amore che viene però interrotta qualche anno dopo direttamente in Olanda dalla donna. Le differenze culturali le sembravano insormontabili, specialmente il comportamento patriarcale di Mohsen, e ha dunque preferito crescere il piccolo Alex da sola.
Armato di cinepresa, Alex si avventura così, 20 anni più tardi, alla ricerca di indizi su suo padre e convince anche la sua sorellastra Jasmin, di Basilea, ad accompagnarlo in Tunisia. La femminista e futuro medico conosce il padre soltanto attraverso i racconti spaventosi della madre, la seconda moglie di Mohsen, che nel frattempo si è sposato una terza volta a Susa. Il padre sembra felice di vedere la sua famiglia allargarsi ancora, ha addirittura dipinto la stanza degli ospiti di rosa, in onore di Jasmin. Mohsen e il fratello non nascondono il loro passato “Bezness” profondamente legato alla cultura nordafricana. La Tunisia era allora una nota destinazione turistica. Le turiste europee arrivavano in massa nei complessi alberghieri e si lasciavano tentare dai gigolò locali. Mohsen ricorda con dolorosa nostalgia il passato glorioso del suo paese; gli alberghi abbandonati ne sono ormai soltanto una testimonianza ingiallita, così come lo testimoniano le immagini.
I fratellastri sono emotivamente colpiti mentre scoprono particolarità e stranezze della loro famiglia tunisina. Per esempio quando la zia racconta, con gli occhi lucidi, i successi amorosi dei suoi fratelli e spera con nostalgia che anche i suoi figli possano sposare delle europee.
La ricerca cinematografica delle radici famigliari va ben al di la di un’introspezione psicoanalitica e riflette le influenze interculturali ed i pregiudizi. Il figlio/regista gestisce molto bene il suo doppio ruolo e commenta ciò che succede con un humor distanziato. Improvvisamente ciò che doveva essere uno studio a lungo termini si trasforma in una saga famigliare piena di soprese ed emozioni.
Sascha Lara Bleuler
Bereits die animierte Titelsequenz illustriert die Identitätskrise des Filmemachers. Aus Karim Alexander wird Alex, sein exotisch anmutender Nachname Ben Hassen wird durchgestrichen und mit Pitstra, dem Mädchennamen seiner holländischen Mutter, ersetzt. Diese bereiste nach einer Scheidung in den 70er Jahren Tunesien und liess sich vom jungen Mohsen Ben Hassen wieder aufpäppeln – eine feurige Liebesgeschichte nahm ihren Anfang, um nur wenige Jahre später in Holland von der Mutter beendet zu werden. Die kulturellen Differenzen schienen ihr unüberwindbar, zumal Mohsen sich immer patriarchalischer aufführte. So zog sie es vor, den kleinen Alex alleine aufzuziehen.
Mit einer Kamera bewaffnet begibt sich dieser 20 Jahre später auf Spurensuche nach seinem Erzeuger und überzeugt kurz darauf seine Halbschwester Jasmin aus Basel, ihn ebenfalls nach Tunesien zu begleiten. Die angehende Ärztin und Feministin kannte ihren Vater bisher nur aus verängstigten Berichten der Mutter, der zweiten Ehefrau von Mohsen. Dieser hat derweil im heimischen Sousse zum dritten Mal geheiratet und ist hocherfreut über den Familienzuwachs, das Gästezimmer wird Jasmin zu Ehren pink gestrichen. Mohsen wie auch sein Bruder machen keinen Hehl aus ihrer tief in der nordafrikanischen Kultur verankerten «Bezness»-Vergangenheit. Tunesien war damals ein pulsierendes Touristenmagnet, in Scharen tummelten sich die Europäerinnen in den Hotelkomplexen und liessen sich von den einheimischen Gigolos verführen. Mohsen erinnert sich in schmerzlicher Nostalgie an die glorreichen Zeiten seines Landes – die verlassenen Hotels waren einst voller Glanz, wie die körnigen Archivaufnahmen bezeugen.
Emotional aufgeladen taumeln die Halbgeschwister während mehreren Besuchen durch ihre tunesische Familienaufstellung und erfahren manche Besonderheit. So erzählt auch die Tante mit leuchtenden Augen von den Charme-Erfolgen ihrer Brüder und wünscht sich sehnlichst, dass ihre Söhne Europäerinnen ehelichen werden.
Die filmische Wurzelsuche geht weit über eine psychoanalytische Nabelschau hinaus: Sie spiegelt interkulturelle Prägungen und Vorurteile. Der Filmemacher/Sohn meistert seine Doppelrolle bravourös, und er kommentiert das Geschehen mit humorvoller Distanz. Dadurch verdichtet sich die Langzeitstudie zu einem höchst vergnüglichen Familienreigen, der immer wieder mit überraschenden Wendungen aufwartet.
Sascha Lara Bleuler
Après la brève intro du film, la graphie du titre illustre d'entrée la crise identitaire du réalisateur. Karim Alexander devient Alex, son nom de famille Ben Hassen aux consonances exotiques est biffé et remplacé par le nom de jeune fille de sa mère hollandaise, Pitstra. Cette dernière avait parcouru la Tunisie dans les années 70, après son divorce, et s'était laissé remonter le moral par le jeune Mohsen Ben Hassen. Leur brûlante histoire d'amour a démarré sur les chapeaux de roue, avant que la mère d’Aex n’y mette fin quelques années plus tard en Hollande. Les différences culturelles lui semblaient insurmontables, d'autant plus que Mohsen jouait de plus en plus au patriarche dominant. Elle a donc préféré éduquer son fils toute seule.
Armé d'une caméra, ce dernier part vingt ans plus tard en quête de son géniteur et parvient à convaincre sa demi-sœur Jasmin, de Bâle, de l'accompagner en Tunisie. Féministe et future médecin, elle ne connaît alors son père qu'au travers des récits effrayants de sa mère, la seconde épouse de Mohsen. Quant à Mohsen, il a convolé une troisième fois à Sousse et semble particulièrement ravi voir sa famille s'agrandir encore, au point qu'il repeint la chambre d'amis en rose en l'honneur de Jasmin. Mohsen et son frère ne cachent pas leur passé «bezness», profondément ancré dans la culture nord-africaine. La Tunisie était alors un aimant à touristes très couru, attirant des masses d'Européennes dans les complexes hôteliers, où elles s'abandonnaient aux bons soins des gigolos du coin. Mohsen se souvient avec une douloureuse nostalgie de ces temps bénis – les hôtels aujourd'hui délaissés brillaient alors de tous leurs feux, comme en témoignent des photos d'archive écornées.
Ivres d'émotions, les deux demi-frère et demi-sœur déambulent dans les méandres de leur famille tunisienne et vont de surprise en stupéfaction. Notamment quand la tante raconte la larme à l'œil les exploits de séduction de ses deux frères, tout en espérant du fond du coeur que leurs fils épousent des Européennes.
La quête filmée des racines familiales dépasse de loin tout nombrilisme psychanalytique et reflète toute une gamme de préjugés et de marqueurs interculturels. Le fils-réalisateur maîtrise parfaitement son double rôle et commente l'action avec un humour distancié. Du coup, l'étude au long cours se transforme en une saga familiale des plus savoureuse et pleine d'étonnants rebondissements.
Sascha Lara Bleuler
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