The steel city, city of fire, most segregated city of the united states, Murder Capital or hidden paradise: Gary, Indiana, USA, is attributed with many nicknames in this city portrait. But often, ghost town seems to be the most fitting moniker for this backwater town just outside of Chicago. Since the 1960s the city has lost more than half of its population; currently 80,000 citizens still live there. As inconsequential as the town might seem, it is still enlightening to investigate the causes and effects of this loss. In Gary, the cracks in America’s shining façade become apparent.

Built quite literally on sand in 1906 on the shores of Lake Michigan, the blue-collar town quickly boomed as an industrial location. Many people from different ethnicities settled here, especially black people from the Southern States, looking to make a living and to be free. But the unwritten, uncompromising law of race segregation was also in effect in Gary: While the police looked on, a young black man was nearly beaten to death for stepping on a “white” beach. When Gary was the first large city to elect a black mayor in 1967, the reaction of the white middle class was appalling: They moved away in droves. Letters to the editor from that time for instance read: «I’ve got noth- ing against black people. But I’d rather burn my house to the ground than let them live here!» The demise of the steel industry was the last straw, and Gary descended into crime and poverty.

The French documentary filmmakers Blandine Huk and Frédéric Cousseau show the consequences of this development with highly aesthetic images of empty rows of shops, never-ending freight trains rattling past them, images of overgrown residential estates with historic buildings whose formerly glorious brick façades are slowly crumbling. And yet, the filmmakers do not succumb to the morbid fascination of ruin porn, which is what Detroit started calling the appeal of urban decay. At all times their gaze succeeds in generating insight – also thanks to the many voices of inhabitants who tell tales from the past and the present. At times they are in the picture, more often their narration, sparingly complemented by archival footage, is in an anonymous off-voice. Eventually, we meet a woman who mows the lawn or paints the doors of abandoned houses, an endearingly absurd act to at least make it look nice. One might silently laugh at her but one also realises that, beyond all the nicknames attributed to the city, for many people Gary is still one thing: home.

Julia Marx

Città dell’acciaio, città del fuoco, la più segregata degli usa, capitale degli omicidi o paradiso nascosto: Gary, Indiana, porta tanti nomi in que- sto ritratto urbano. Ma a dire il vero per diversi quartieri “città fantasma” sembra l’appellativo più indicato per questo agglomerato provinciale alle porte di Chicago. Dagli anni sessanta perse più della metà degli abitanti e ora ne rimangono 80’000. Anche se il luogo sembra di poca importanza, è molto sintomatico spiegarne l’ascesa e la caduta, perché a Gary si delineano perfettamente le spaccature dietro la facciata degli USA.

Eretta letteralmente sulla sabbia nel 1906 dalla US Steel Corporation sulle rive del lago Michigan, conosce una forte fioritura come centro operaio. Molte sono le etnie che la popolano, soprattutto afroamericani degli stati del sud in cerca di lavoro e libertà. Nonostante ciò anche qui vige la legge non scritta ma feroce della segregazione: ci si ricorda di un giovane di colore malmenato quasi a morte sotto gli occhi della polizia solo perché osò recarsi alla spiaggia «bianca». Ma nel 1967 Gary elesse come prima grande città degli USA, un sindaco di colore: il ceto medio bianco ne fu così scosso che abbandonò in massa la città. «Non ho niente contro i neri» scrisse qualcuno in una lettera aperta «ma piuttosto che farci vivere questa gente incendio la mia casa!». Sotto l’ulteriore colpo del declino dell’industria dell’acciaio, Gary sprofondò nella povertà e nella criminalità.

In immagini altamente estetiche, i registi francesi Blandine Huk e Frédéric Cousseau mostrano le fattezze del degrado: file di negozi incustoditi, treni merci interminabili sullo sfondo, case unifamiliari riconquistate dalla vegetazione, edifici storici in mattonelle la cui antica grandezza si sta lentamente sgretolando. Nonostante ciò, i registi non si abbandonano al godimento di dubbio gusto per il “porno delle rovine”, come è già stato battezzato a Detroit questo fascino per il decadimento urbano. Ricercano piuttosto lo sguardo dietro le facciate. Grazie anche ad un coro di voci indigene che – a volte visibile, a volte fuoricampo, o accompagnato da sparute immagini d’archivio – riflette sul passato e sul presente. Incontriamo così una donna, che in modo commoven- te taglia l’erba davanti ad edifici abbandonati, di cui vernicia anche porte e finestre per serbare almeno un po’ di decoro. Magari ci fa sorridere. Mai poi ci ricordiamo che Gary, al di là di tutte le attribuzioni, per molta gente è soprattutto una cosa: casa.

Julia Marx

Stahlstadt, Stadt des Feuers, meistsegregierter Ort der USA, Mordhauptstadt oder verborgenes Paradies: Gary, Indiana, USA, wird in diesem Porträt einer Stadt mit vielen Namen belegt. Doch vielerorts scheint Geisterstadt die passendste Bezeichnung für das Provinznest vor den Toren Chicagos. Seit den 1960er Jahren hat es mehr als die Hälfte seiner Einwohnerschaft verloren, gut 80'000 Menschen leben noch hier. So unbedeutend die Stadt sein mag, so aufschlussreich ist es, den Ursachen und Folgen dieses Aderlasses nachzugehen. Denn in Gary zeigen sich die Bruchlinien in der Fassade Amerikas.

1906 von der US Steel Corporation am Ufer des Michigansees buchstäblich auf Sand gebaut, erlebt die Arbeiterstadt eine frühe Blüte als Industriestandort. Zahlreiche Ethnien siedeln sich an, vor allem Schwarze aus den Südstaaten, auf der Suche nach Brot und Freiheit. Doch die ungeschriebenen Gesetze der Segregation sind auch hier unerbittlich: Ein junger Schwarzer, erinnert man sich, wurde unter den Augen der Polizei halbtot geprügelt, weil er einen «weissen» Strand betrat. 1967 wählte Gary als erste Grossstadt einen schwarzen Bürgermeister. Erschütternd die Reaktion der weissen Mittelschicht: In Scharen kehrte sie der Stadt den Rücken. «Ich habe nichts gegen Schwarze», hiess es da etwa in Leserbriefen, «aber lieber brenne ich mein Haus nieder, als die hier wohnen zu lassen!» Der Niedergang der Stahlindustrie tat sein Übriges, und Gary versank in Kriminalität und Armut.

Deren Folgen zeigen die französischen Dokumentarfilmer Blandine Huk und Frédéric Cousseau in hochästhetischen Bildern von leer stehenden Ladenzeilen, an denen endlose Güterzüge vorbeirattern, von überwucherten Einfamilienhaus-Siedlungen, historischen Gebäuden, deren backsteinerne Grandezza langsam zerbröselt. Doch die Filmemacher erliegen nicht der morbiden Faszination des Ruinenpornos, wie man in Detroit die Lust am urbanen Verfall mittlerweile getauft hat. Ihnen gelingt stets der Weg von der Anzur Einsicht. Dank eines vielstimmigen Chors von Einwohnern, die, mal im Bild, häufig aus einem anonymen Off, und sparsam ergänzt durch Archivmaterial vom Damals und Heute erzählen. Da begegnen wir schliesslich einer Frau, die in rührender Absurdität vor verlassenen Häusern Rasen mäht oder die Türen frisch streicht – damit es wenigstens nett aussieht. Man mag darüber schmunzeln, aber man begreift auch, dass Gary jenseits aller Zuschreibungen für viele Menschen immer noch eines ist: Heimat.

Julia Marx

Ville de l’acier, ville du feu, endroit le plus ségrégué des Etats-Unis, capitale du crime ou paradis caché : Gary, Indiana, USA, est désignée par de nombreux noms dans ce portrait de ville. Mais le plus souvent, « ville fantôme » semble être la désignation la plus adaptée pour cette agglomération provinciale aux portes de Chicago. Depuis les années 60, elle a perdu plus de la moitié de ses habitants, seules 80 000 personnes vivent encore ici. Si la ville semble être insignifiante, il est instructif d’approfondir les causes et les conséquences de cette hémorragie. Car la façade de l’Amérique apparaît dans les lignes de ruptures de Gary.

Construite littéralement sur le sable, en 1906, par la US Steel Corporation sur les rives du lac Michigan, la ville ouvrière a vécu une apogée précoce en tant que ville industrielle. De nombreuses ethnies s’y sont implantées, surtout des Noirs des Etats du Sud, à la recherche de pain et de liberté. Mais les lois implicites de la ségrégation sont impitoyables ici aussi : Un jeune Noir, on s’en rappelle, fut presque battu à mort sous les yeux d’un po- licier, parce qu’il s’était rendu sur une plage «blanche». En 1967, Gary fut la première grande ville à élire un maire noir. La réaction de la classe moyenne blanche a été consternante : Elle a tourné en masse le dos à la ville. «Je n’ai rien contre les Noirs», a-t-on pu lire dans une lettre de lecteur, «mais je préfère brûler ma maison que de les laisser habiter ici!» Le déclin de l’industrie sidérurgique fit le reste et Gary sombra dans la criminalité et la misère.

Les cinéastes documentaristes français, Blandine Huk et Frédéric Cousseau, montrent les conséquences de ce dé- clin dans des images esthétiques de zones commerciales vides devant lesquelles défilent de longs trains de marchandise, de lotissements de maisons individuelles dé- laissées, de monuments historiques dont les briques qui faisaient leur splendeur s’émiettent lentement. Mais les cinéastes ne succombent pas à la fascination morbide du « porno ruines », comme on a nommé, à Détroit, l’at- trait pour le délabrement urbain. Ils réussissent toujours à passer d’un regard de surface à une compréhension de la situation. Un chœur polyphonique d’habitants, parfois en images, fréquemment dans l’off anonyme, parcimonieusement complété par du matériel d’archives de jadis, raconte le passé et le présent. Nous rencontrons finale- ment une femme qui, dans une touchante absurdité, tond la pelouse devant les maisons abandonnées – afin que cela ait l’air joli. On peut en sourire, mais on comprend aussi que Gary, au-delà de toutes les qualifications, reste encore un foyer pour de nombreux habitants.

Julia Marx