In the beginning there was a notebook. A notebook about hundreds of broken lives and tragic fates. Director Heidi Specogna wastes no time and shows it to us in the very beginning. She uses the photos of men, children and teenagers, as well as brief testimonies, to make sure we never forget the horrific events committed between October 2002 and March 2003 in the Central African Republic by the troops of Jean-Pierre Bemba, who was the leader of the Movement for the Liberation of the Congo.

This notebook, which crystalizes the suffering associated with painful events of the recent Central African history, was discovered by chance and led Heidi Specogna to embark on a seven-year long cinematic journey. When she started her project, the idea was to focus on a few women who were trying to rebuild their lives, some after being raped. However, reality caught up with her and she had to reconsider the scope of Cahier africain. In 2012, five years after the first civil war had ended, the Seleka rebels took up arms again and the nightmare began anew, fuelled by rivalries between Christians and Muslims. Making the most of her presence there, the director did not shy away from showing the effects of these new conflicts, going as far as filming dead bodies, all the while avoiding the pitfalls of sensationalism and voyeurism. To her, it was all about showing and documenting. She wanted to leave a trace just like this small notebook that she helped transfer to the International Criminal Court in The Hague had done. There, Jean-Pierre Bemba has just received an 18-year prison sentence for war crimes and crimes against humanity. A fitting end to this filmic endeavour.

After several years of shooting, Heidi Specogna decided to give Cahier africain a novel-like dimension. She divides the film into three chapters, starting her story in 2011 and the beginning of Bemba’s trial, and finishes it in 2015 on a daringly optimistic note. Thanks to the exceptional editing, the film articulates the pain of the people and discreetly tells the story of a wounded country by focusing its gaze on the faces and the eyes of individuals. One such person is Arlette, a young girl who undergoes knee surgery in Europe only to find out that her wound reopens later, standing for war crime victims that can never entirely heal. Arlette is just like the film itself: true, beautiful, tragic, and deeply moving.

Stéphane Gobbo

All’origine di tutto un quaderno. Un quaderno per le centinaia di vite mutilate e per i destini spezzati. Heidi Specogna lo mostra subito dai primi istanti del suo film. All’interno foto di uomini e bambini, adolescenti e adulti, accompagnate da brevi testimonianze. Per non dimenticare. Non dimenticare l’orrore delle sevizie perpetrate nella Repubblica Centroafricana tra ottobre 2002 e marzo 2003 dalle truppe di Jean-Pierre Bemba, allora alla testa del Movimento per la liberazione del Congo.

È questo quaderno, scoperto per caso, contenente la memoria di una pagina dolorosa della storia recente centroafricana, che ha portato Heidi Specogna a lanciarsi in un’avventura cinematografica della durata di 7 anni. All’inizio il suo documentario doveva essere dedicato solamente a qualche donna che tentava di ricostruirsi, per esempio dopo essere diventata madre in seguito ad uno stupro. La realtà si è però imposta prepotentemente, spingendo la cineasta a concepire Cahier Africain sotto una luce nuova. Nel 2012, 5 anni dopo la fine di una prima guerra civile, i ribelli della coalizione Seleka riprendono le armi. Le atrocità ricominciano sullo sfondo delle tensioni tra Cristiani e Musulmani. La realizzatrice era sul posto e non ha esitato a testimoniare questa ripresa del conflitto filmando addirittura dei cadaveri, ma senza voyerismo o sensazionalismo. Soltanto per mostrare, per documentare. Per lasciare una traccia, come il piccolo quaderno del quale accompagna la trasferta fino alla Corte penale internazionale dell’Aia, dove Jean-Pierre Bemba è appena stato condannato a 18 anni di prigione; come un specie di finale felice per il film, per i crimini di guerra e contro l’umanità.

Dopo molti anni di riprese, Heidi Specogna ha scelto di dare a Cahier Africain la forma di un romanzo. Ha diviso il film in tre capitoli, costruendo una storia che va dal 2011 fino all’inizio del processo a Bemba nel 2015 e dando una nota di speranza dopo tanta disperazione. Attraverso un lavoro di montaggio straordinario, la regista racconta il dolore di un popolo e la storia di un paese assassinato, filmando i visi e gli sguardi. Come quello di Arlette, giovane ragazza che sarà operata in Europa per una ferita al ginocchio; ferita che più tardi si riaprirà, come ad indicare che non si guarisce mai totalmente quando si è vittime di crimini di guerra. Arlette è come il film, bello e tragico, sconvolgente.

Stéphane Gobbo

Am Anfang war ein Heft. Ein Heft über Hunderte von verstümmelten Leben und zerschmetterten Schicksalen. Heidi Specogna zeigt es gleich in den ersten Einstellungen ihres Films: Im Inneren finden sich Bilder von Männern und Kindern, Jugendlichen und Erwachsenen, begleitet von kurzen Texten. Damit nichts vergessen geht. Damit etwas bleibt vom Schrecken und von den Grausamkeiten, die zwischen Oktober 2002 und März 2003 in der Zentralafrikanischen Republik von den Truppen von Jean-Pierre Bemba verübt wurden, damals Leiter der Bewegung für die Befreiung des Kongo.

Es war dieses Heft, diese zufällig entdeckte Erinnerung an ein schmerzliches Kapitel in der jüngeren Geschichte der Zentralafrikanischen Republik, die Heidi Specogna dazu bewog, sich auf ein filmisches Abenteuer einzulassen, das sieben Jahre dauern sollte. Ursprünglich hätte der Dokumentarfilm ausschliesslich von einigen Frauen handeln sollen, die ihr Leben neu aufbauen; einige von ihnen nach Vergewaltigungen Mütter geworden. Doch die Realität brach über die Filmemacherin herein und zwang sie, Cahier africain in einem neuen Licht zu sehen: Im Jahr 2012, fünf Jahre nach dem Ende des ersten Bürgerkriegs, griffen die Rebellen der Séléka-Koalition erneut zu den Waffen. Die Grausamkeiten wiederholten sich aufgrund von Spannungen zwischen Christen und Muslimen. Die Regisseurin war da und hielt den Konflikt fest, filmte die Leichen. Aber ohne Voyeurismus, ohne Effekthascherei. Nur um zu zeigen und zu dokumentieren. Um eine Spur zu hinterlassen, wie auch dieses kleine Heft, dessen Überbringung an den Internationalen Strafgerichtshof in Den Haag sie begleitet, wo Jean-Pierre Bemba soeben wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit zu achtzehn Jahren Gefängnis verurteilt wurde: ein leicht tröstlicher Epilog.

Nach jahrelangen Dreharbeiten entschied sich Heidi Specogna, Cahier africain eine romanhafte Form zu geben. Sie unterteilte den Film in drei Kapitel, eine Chronologie von 2011 bis zum Bemba-Prozess im Jahr 2015, ein abschliessender Hoffnungsschimmer nach so viel Verzweiflung. Durch eine aussergewöhnliche Schnittarbeit drückt sie den Schmerz eines Volkes aus, erzählt die Geschichte eines verwundeten Landes und filmt Gesichter, Blicke. Wie diejenigen von Arlette, einem Mädchen, das in Europa wegen einer Kniewunde behandelt wird, die sich später wieder öffnet – als sei sie ein Sinnbild dafür, dass die Verletzungen der Opfer von Kriegsverbrechen nie vollständig heilen. Arlette ist wie der Film selbst: vielsagend, schön und tragisch, bewegend.

Stéphane Gobbo

Au commencement était un cahier. Un cahier pour des centaines de vies mutilées et de destins brisés. Heidi Specogna le montre dès les premiers instants de son film. A l’intérieur, des photos d’hommes et d’enfants, d’adolescents et d’adultes, accompagnés de brefs témoignages. Pour ne pas oublier. Ne pas oublier l’horreur des exactions commises en République centrafricaine, entre octobre 2002 et mars 2003, par les troupes de Jean-Pierre Bemba, alors à la tête du Mouvement de libération du Congo.

C’est ce cahier contenant la mémoire d’un pan douloureux de l’histoire centrafricaine récente, découvert par hasard, qui a amené Heidi Specogna à se lancer dans une aventure filmique qui durera sept ans. Au départ, son documentaire devait être exclusivement consacré à quelques femmes tentant de se reconstruire, certaines étant devenues mères après avoir été violées. Mais la réalité a fait irruption, poussant la cinéaste à envisager Cahier africain sous un jour nouveau. En 2012, cinq ans après la fin d’une première guerre civile, les rebelles de la coalition Seleka reprennent en effet les armes. Et les atrocités de recommencer, sur fond de tensions entre Chrétiens et Musulmans. La réalisatrice était sur place, et elle n’a pas hésité à témoigner de cette reprise des conflits, allant jusqu’à filmer des cadavres. Mais sans voyeurisme, sans sensationnalisme. Juste pour montrer, pour documenter. Pour laisser une trace, à l’instar du petit cahier dont elle a accompagné le transfert à la Cour de pénale internationale de La Haye, où Jean-Pierre Bemba vient d’être condamné à dix-huit ans de prison, comme un épilogue heureux au film, pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité.

Après plusieurs années de tournage, Heidi Specogna a choisi de donner à Cahier africain une forme romanesque. Elle a divisé le film en trois chapitres, construisant un récit courant de 2011 et le début du procès Bemba à 2015, osant alors une note d’espoir après tant de désespoir. A travers un extraordinaire travail de montage, elle dit la douleur d’un peuple, raconte en filigrane l’histoire d’un pays meurtri, et filme des visages, des regards. Comme celui d’Arlette, jeune fille qui sera opérée d’une blessure au genou en Europe, plaie qui plus tard se rouvrira, comme pour signifier qu’on ne guéri jamais totalement lorsqu’on a été victime de crimes de guerre. Arlette est à l’image du film : juste, belle et tragique, bouleversante.

Stéphane Gobbo