«The film took more than five years to shoot. I started filming an adolescent from Paris just before her temper ruined everything. koumba made me plunge into this film with her, which took us literally to another side of the world. A social archetype was overthrown. Koumba became, in my understanding, the heroine of an epic tragedy in the face of her exile.» (Damien Froidevaux)

Damien Froidevaux French director, cameraman and producer. Lives in Paris. As co-founder of the production company Entre2Prise and the publishing house Poursuite, he makes short and feature films such as Militants (1998), Printemps (2003), Poule, renard, vipère (2008). La mort du Dieu serpent is the long version of the 7-minute short D’ici (2007).

Migrants who are actually perfectly integrated in the north but somehow get into trouble with the law are banished from wealthy countries. This is the dark side of today’s societies with their permeable borders between the North and the South. At the same time, old tribal legends, rites for recovery and existential myths again come into force. Following a scuffle, Koumba is deported from France despite having grown up there and her parents legally residing in the 19th Arrondissement of Paris. Forty-eight hours later, the twenty-year-old is catapulted to her country of origin, Senegal, without any means of re-joining her loved ones. Hysterical, quarrelsome, desperate and fruitlessly rebellious she is facing a catch-22 situation after giving birth to a baby: In order to make the long journey back to France she needs a document for her child that only the child’s father can sign. However, he has disappeared without a trace. Koumba is stranded in the forlorn village of her ancestors where she is literally being swallowed up by the rigid traditions. The filmmaker’s attentive and emotionally sympathetic gaze exercises patient restraint, while his narrative follows the unpredictable course set by the events in the unfortunate protagonist’s life. Froideveaux returns to Africa at long intervals to document Koumba’s development – also with the aim of alleviating her suffering, and with the feeling of probably not succeeding. As the years go by Koumba’s appearance undergoes a slow and impressive metamorphosis. Her body becomes more gentle, as does her character. Despite her apparently desperate situation we witness a life gradually changing for the better – also thanks to a director who never gives up, even when his project seems to have hit a dead end. Most of the documentary long-term studies in the history of film – recently Richard Linklater’s feature film Boyhood, as well – also tell of the risk of following a person’s real life over many years, hoping to end up with a compelling story. We are witness to some kind of narrative fatalism of a filming griot (a West-African story teller, poet and singer) who, just as his protagonist, remains entangled, mercilessly trapped by a serpent god.

Marco Zucchi

Migranti perfettamente integrati, che però non riescono a regolarizzarsi e vengono cacciati dai paesi del benessere. Il mondo attuale delle frontiere liquide tra nord e sud presenta il suo conto nella maniera più flagrante e paradossale, ma aleggia anche un senso d’immanenza ancestrale, fatto di leggende tribali, riti di guarigione e parabole esistenziali. Dopo una rissa, Koumba viene allontanata dalla Francia malgrado vi sia cresciuta ed i genitori abitino legalmente nel 19esimo arrondissement di Parigi. In quarantotto ore si trova catapultata, a soli vent’anni, nel Senegal delle origini, bloccata senza possibilità di tornare dove vivono i suoi affetti più cari. Isterica, antagonista, esasperata, vanamente ribelle, la giovane pare entrare in un cortocircuito quotidiano senza soluzione dopo la nascita del suo figlio: per intraprendere il lungo iter che dovrebbe permetterle di rientrare in Francia serve un documento del bimbo, su cui è obbligatoriamente necessaria la firma paterna, ma il padre non si trova più.

Koumba finisce nel villaggio sperduto dei suoi avi, dove il tradizionalismo prova letteralmente a inghiottirla e una sorta di ragnatela invisibile la immobilizza a tempo indeterminato. Lo sguardo attento e emotivamente coinvolto del cineasta inizia un lavoro di paziente attesa, che cresce senza intenzioni narrative preordinate, facendosi portare come una barchetta di carta dalle disavventure della protagonista. Servendosi di ampie e ovvie ellissi, Froidevaux torna più volte a documentare l’evoluzione della vita della donna, con l’intenzione di aiutarla a sciogliere i suoi drammi e la sensazione di non riuscire a farlo. Passano gli anni, la fisionomia di Koumba compie una lenta e impressionante metamorfosi. Si arrotondano le curve dell’animosità caratteriale come quelle del corpo. Nell immobilismo apparente lo spettatore arriva a annusare la vita nel suo lento svolgersi. Merito di un regista che ha costanza e determinazione a non rinunciare, anche quando ogni evidenza sembra portare il suo progetto in un vicolo cieco. Opere cinematografiche come My reincarnation di Jennifer Fox o Boyhood di Richard Linklater hanno eloquentemente sintetizzato cosa possa significare seguire per anni la vita vera di qualcuno, nella speranza di portare a casa una storia, un fatto dirompente, un motivo per aver passato così tanto tempo con una macchina da presa in mano. Qui si assiste ad un passo ulteriore: una sorta di fatalismo favolistico da griot cinematografico, che resta avvolto come il suo soggetto nelle spire implacabili di un dio serpente.

Marco Zucchi

Migrantinnen und Migranten, im norden eigentlich perfekt integriert, die sich aber nicht in der Legalität halten können und deshalb aus den Ländern des Wohlstands verbannt werden: Die Gegenwart mit ihren durchlässigen Grenzen zwischen Norden und Süden zeigt so die Zähne. Gleichzeitig mögen alte Stammes-Sagen, Genesungsriten und Existenzparabeln wieder in Kraft treten.

Nach einem Handgemenge wird Koumba aus Frankreich ausgewiesen, obwohl sie dort aufgewachsen ist und ihre Eltern ganz legal im 19. Arrondissement von Paris leben. Achtundvierzig Stunden später findet sich die Zwanzigjährige plötzlich wieder in ihr Ursprungsland Senegal katapultiert, ohne Möglichkeit, zu ihren Liebsten zurückzukehren. Hysterisch, streitsüchtig, verzweifelt und fruchtlos rebellierend gerät die junge Frau in eine Zwickmühle, nachdem sie einen Sohn geboren hat: Um die lange Reise zurück nach Frankreich antreten zu können, benötigt sie für ihr Kind ein Dokument, das nur dessen Vater unterschreiben kann. Der ist jedoch nicht mehr aufzufinden.

Koumba landet im verlorenen Dorf ihrer Ahnen, wo sie von starren Traditionen buchstäblich verschlungen wird. Der aufmerksame und emotional teilnehmende Blick des Filmemachers übt sich in geduldigem Abwarten, seine Erzählung folgt dem unvorhersehbaren Kurs, den die Ereignisse im Leben der unglücklichen Protagonistin diktieren. In grösseren Intervallen kehrt Froidevaux immer wieder nach Afrika zurück, um Koumbas Entwicklung zu dokumentieren, auch mit dem Anspruch, ihre Leiden zu lindern, und im Gefühl, es wohl doch nicht zu schaffen. Jahre vergehen und Koumbas Aussehen erfährt eine langsame und beeindruckende Metamorphose. Ihr Körper wird sanfter, ebenso ihr Charakter. In der scheinbaren Starre nehmen wir ein Leben in einer allmählichen Entwicklung zum Guten wahr – dank einem Regisseur, der selbst dann nicht aufgibt, wenn alles dafür spricht, dass sein Projekt in einer Sackgasse landet. Die meisten dokumentarischen Langzeitstudien der Filmgeschichte – zuletzt auch Richard Linklaters Spielfilm Boyhood – reden immer auch vom Risiko, über Jahre hinweg das reale Leben einer Person zu verfolgen, in der Hoffnung, eine spannende Geschichte zu kriegen. Das kann nicht immer nahtlos gelingen. Hier wohnen wir nämlich einer Art fabuliertem Fatalismus eines filmenden Griots bei, der wie seine Protagonistin in den unerbittlichen Umschlingungen eines Schlangengottes verwickelt bleibt.

Marco Zucchi

Des migrantes et des migrants, parfaitement intégrés au Nord, n’arrivent pas à respecter la légalité et, pour cette raison, sont bannis des pays de la prospérité: le présent avec ses frontières perméables entre nord et sud montre ainsi ses dents. En même temps, d’anciennes légendes tribales, des rites de guérison et des paraboles existentielles émergent à nouveau.

Après une bagarre, Koumba est expulsée de France, bien qu’elle ait grandi dans ce pays et que ses parents vivent tout à fait légalement dans le 19e arrondissement de Paris. Quarante-huit heures plus tard, la jeune femme de vingt ans est catapultée brusquement dans son pays d’origine, le Sénégal, sans possibilité de retourner vers ses proches. Hystérique, querelleuse, désespérée et stérilement rebelle, la jeune femme est coincée dans une situation inextricable après avoir eu un bébé: pour pouvoir entreprendre le long voyage de retour vers la France, elle a besoin d’un document pour son enfant que seul le père peut signer. Celui-ci n’est toutefois plus joignable. Koumba atterrit dans le village perdu de ses ancêtres, où elle est littéralement engloutie par les traditions ancestrales rigides. Le regard attentif et empathique du cinéaste fait preuve d’une attente patiente, son récit suit le cours imprévisible des évènements dictés par la vie de la malheureuse protagoniste. A de grands intervalles, Froidevaux retourne en Afrique pour documenter l’évolution de Koumba, désireux aussi de soulager sa peine, et toutefois sachant ne pas y arriver. Les années passent et l’aspect de Koumba fait l’objet d’une lente et impressionnante métamorphose. Son corps devient plus doux, ainsi que son caractère. Dans sa rigidité apparente, nous percevons une vie qui, dans un développement progressif, va d’un bon côté – grâce à un réalisateur qui ne renonce pas, même quand tout indique que son projet va aboutir à un cul-de-sac.

La plupart des études documentaires à long terme de l’histoire du cinéma – dernièrement aussi le film de Richard Linklaters Boyhood – parlent aussi du risque de suivre pendant des années la vie réelle d’une personne, dans l’espoir d’en tirer une histoire captivante. Cela peut ne pas réussir toujours parfaitement. Ici, nous assistons à un genre de fatalisme, représenté sous la forme d’une fable par un griot cinéaste, qui reste emprisonné, comme sa protagoniste, dans l’impitoyable étreinte d’un dieu-serpent.

Marco Zucchi