«The film is about Gulu Primary school, which has been untouched, full of innocence and purity.As material and contact from the outside world rushed into this small utopia, all sides of universal human nature are shown: selfishness, materialism, envy, competition … However, everybody just hopes tomorrow will be better.» (Xu Hongjie)

Xu Hongjie Born 1969 in Dalian Wafangdian, Liaoning province, China. Studied Civil Engineering in China and worked as engineer. She studied German in Germany and later Theatre, Film and Television at the University of Cologne, where she made several short films.On the Rim of the Sky is her first feature-length film.

«We had the best of intentions.» Whenever this sentence is uttered it is a sure-fire sign that something went extremely wrong. This also holds true for On the Rim of the Sky, the story of a Chinese village school, which was literally inundated with good intentions.

The village of Gulu in the province of Sichuan is shielded from the outside world by precipitous cliffs. A short while ago a path that is at least suitable for a mule was carved into the rock. Before that, anybody who wanted to access or leave the village had to climb long «stairways to heaven» or lower themselves down on lianas. In this place without roads or electricity, sandwiched between sunflowers and low clouds, probably the world’s most remote primary school is located. Since 1982 it has been headed by Teacher Shen. As he only completed secondary education, to his sorrow Shen has never advanced beyond the uncertain position of assistant teacher or the meagre salary of 720 Yuan (approx. 100 Swiss Francs). Following the 2008 earthquakes, this school on the rim of the sky was unexpectedly propelled into the spotlight of the media. The news coverage was followed by donations (from, amongst others, Jackie Chan) and volunteers started flooding in. Young people like Bao, fresh from university and full of enthusiasm for the «wonderful life» close to nature and the «purity» of the children – whom he then enables to watch TV, powered by generators. Soon the cracks appear in the perfect picture of the «small, graceful utopia». They form with particular certainty as soon as money is involved.

Suspicion arises between the marginalised Shen and Bao, who admires Che Guevara. The conflict on how to use the donations divides the village. Finally, the authorities decide to interfere, too. Director Xu Hongjie creates a compelling personal drama from the material she filmed over a long period of time. At the same time, On the Rim of the Sky can be seen as a case study about the contradictory effects of modernisation and as a tragicomic tale of the ambivalence of mindless activism. At one point during a semi-official ceremony (with flag and oversized cheque and all) in a solemn speech, a better future is invoked. None of the protagonists suspect at this moment that these words will soon resonate with bitter irony. Shortly after, the film will make it apparent. One could not have imagined a more subtle punch line.

Julia Marx

«Abbiamo agito in buona fede». «abbiamo agito in buona fede». Quando sentiamo questa frase, è sempre segno sicuro, che qualcosa è andato malauguratamente storto. La conferma la troviamo in On the Rim of the Sky, che racconta la storia di una scuola di un villaggio cinese, che, letteralmente, non riuscì a salvarsi a causa delle buone intenzioni.

Il villaggio di Gulu, nella provincia dello Sichuan, è separato dal mondo esterno da ripidissimi pendii. Solo recentemente un sentiero scavato nella roccia, ha reso il villaggio accessibile almeno con i muli. Per molto tempo gli abitanti potevano salire al villaggio solamente tramite le cosiddette «scale celesti», e scendevano calandosi da lunghe liane. È in questo paese senza strade e senza elettricità, tra campi di girasole e nuvole basse, che si trova la scuola elementare più isolata del mondo. Dal 1983 ne è a capo il maestro Shen, che, avendo terminato soltanto la scuola media, possiede solamente lo status precario di maestro ausiliario, ricevendo così la modesta paga di 720 Yuan (ca. 100 Fr). Dopo il terremoto del 2008 questa scuola «ai confini del cielo» è finita inaspettatamente nel mirino dei media, ottenendo così varie donazioni, inclusa quella di Jackie Chan. Anche dei volontari iniziano così ad interessarsi al villaggio: giovani come Bao, freschi di università e pieni di entusiasmo per la «vita fantastica» nella natura e la «purezza» dei bambini, ai quali fanno scoprire la televisione, alimentata da generatori. Ma ben presto il suo idillio della «piccola, leggiadra utopia» inizia a perdere colpi, soprattutto quando entra in gioco il denaro.

Nasce così la discordia tra Shen, sempre più messo da parte, e l’ammiratore di Che Guevara Bao; il conflitto sull’utilizzo delle donazioni divide il villaggio e alla fine, anche le autorità esterne iniziano a metterci il naso: a partire da tutto questo la regista Xu Hongjie, grazie al suo ampio materiale ottenuto durante un lungo periodo, impasta un accattivante dramma umano. Allo stesso tempo On the Rim of the Sky diventa caso esemplare delle contraddizioni della modernizzazione e una parabola tragicomica delle ripercussioni di un azionismo sfrenato. Durante una cerimonia semi-ufficiale (con tanto di bandiera e assegno gigante) solenni discorsi inneggiano a un futuro migliore. Nessuno dei protagonisti in quel momento immagina che queste parole ben presto risuoneranno con amara ironia. Il film lo renderà evidente poco dopo, in un modo alquanto perspicace.

Julia Marx

«Unsere Absichten waren gut.» Wann immer dieser Satz fällt, ist er ein sicheres Zeichen dafür, dass etwas gründlich schief gegangen ist. Dies bestätigt sich in On the Rim of the Sky, der Geschichte einer chinesischen Dorfschule, die sich buchstäblich nicht retten konnte vor lauter guten Absichten.

Das Dorf Gulu in der Provinz Sichuan ist durch steil abfallende Bergwände von der Aussenwelt abgeschirmt. Erst seit kurzem führt ein in den Fels gehauener Pfad dorthin, der zumindest Maultier-tauglich ist. Zuvor musste jeder, der hinein oder heraus wollte, über lange «Himmelsleitern» klettern oder sich an Lianen abseilen. An diesem zwischen Sonnenblumen und tief hängenden Wolken gelegenen Ort ohne Strassen und Elektrizität steht die wohl abgelegenste Primarschule der Welt. Geleitet wird sie seit 1982 von Lehrer Shen. Da er nur über einen Mittelschulabschluss verfügt, ist Shen zu seinem Kummer weder über den unsicheren Status eines Aushilfslehrers hinausgekommen noch über das magere Gehalt von 720 Yuan (ca. 100 Fr.). Nach dem Erdbeben von 2008 ist diese Schule «am Rande des Himmels» unverhofft ins Scheinwerferlicht der Medien geraten. Auf die Berichterstattung folgten zahlreiche Spenden (unter anderen von Jackie Chan) und freiwillige Helfer. Junge Leute wie Bao, frisch von der Uni und voller Begeisterung für das «wundervolle Leben» in der Natur und die «Reinheit» der Kinder – denen er dann generatorbetriebenes Fernsehen ermöglicht. Doch bald erhält sein Bild von der «kleinen, anmutigen Utopia» Risse. Sie tun sich besonders zuverlässig dann auf, wenn es um Geld geht.

Wie zwischen dem beiseitegedrängten Shen und dem Che-Guevara-Verehrer Bao Misstrauen entsteht, wie der Konflikt um die Verwendung der Spenden das Dorf entzweit und schliesslich die Behörden auch noch mitmischen: Regisseurin Xu Hongjie formt aus ihrem über einen längeren Zeitraum gefilmten Material ein fesselndes zwischenmenschliches Drama. Gleichzeitig lässt sich On the Rim of the Sky sehen als Fallstudie über die Widersprüche der Modernisierung und tragikomische Parabel auf die Zweischneidigkeit eines unbekümmerten Aktionismus. Irgendwann wird bei einer offiziösen Zeremonie (komplett mit Flagge und Riesenscheck) in feierlicher Rede eine bessere Zukunft beschworen. Dass sich diese Worte bald wie bittere Ironie anhören werden, ahnt zu diesem Zeitpunkt keiner der Protagonisten. Der Film wird es kurz darauf sinnfällig machen. Man hätte das feinsinniger gar nicht erfinden können.

Julia Marx

«Nos intentions étaient bonnes.» Quand cette phrase est prononcée, on comprend que quelque chose est allé totalement de travers. Cela se confirme dans On the Rim of the Sky, l’histoire d’une école de village chinoise, qui n’a pas pu se sauver, au sens propre, à cause de bonnes intentions.

Le village de Gulu, dans la province du Sichuan, est protégé du monde extérieur par des falaises abruptes. Depuis peu, un sentier taillé à même la montagne est au moins praticable par des mules. Auparavant, chacun devait grimper sur une longue «échelle du ciel», ou descendre en rappel au moyen de lianes pour entrer ou sortir du village. C’est dans ce lieu entre tournesols et nuages bas, sans route ni électricité, que se trouve l’école primaire la plus isolée du monde. Elle est dirigée depuis 1982 par l’instituteur Shen. Comme il ne possède qu’un diplôme d’école secondaire, Shen, à son grand regret, ne dispose que du statut précaire d’instituteur auxiliaire et de son maigre salaire de 720 Yuans (env. 100 CHF). Après le tremblement de terre de 2008, cette école «au bord du ciel» a été mise en lumière par les médias de manière inattendue. Après le reportage, de nombreux dons ont été versés (entre autres par Jackie Chan) et des aides bénévoles se sont manifestées. Un jeune homme comme Bao, fraîchement sorti de l’université et plein d’enthousiasme pour la «magnifique vie» dans la nature et la «pureté» des enfants leur a apporté une télévision et un générateur électrique. Mais bientôt son image d’une «charmante petite utopie» se craquelle. Des fissures particulièrement sérieuses apparaissent quand il s’agit d’argent.

Comment la méfiance s’installe entre Shen, mis de côté, et Bao, l’admirateur de Che Guevara, comment le conflit sur l’utilisation des dons divise le village et finalement comment les autorités se mêlent de l’affaire: en répondant à ces questions, la réalisatrice Xu Hongjie tire un drame humain captivant du matériel qu’elle a tourné pendant une longue période. En même temps, On the Rim of the Sky peut se voir comme une étude de cas sur les contradictions de la modernisation et une parabole tragi-comique sur le double tranchant d’un activisme insouciant. Lors d’une cérémonie officieuse, avec drapeau et énorme chèque, au cours d’un discours festif, un avenir meilleur est souhaité au village. Aucun des protagonistes n’a alors conscience que ces paroles se revêtiront bientôt d’une ironie amère. Le film le montrera peu après de façon évidente. On n’aurait pas pu inventer un mode de faire plus subtil.

Julia Marx